Ballina et ses environs

Avec près de 10 000 habitants, Ballina est la deuxième plus grosse ville du comté de Mayo, après Castlebar. Située sur l’estuaire de la River Moy, entre les Ox Mountains à l’est et les Nephin Beg Range à l’ouest, c’est une ville typiquement irlandaise, avec un centre très commerçant et très coloré. Dominant la River Moy, la cathédrale de Saint Muredach a été construite entre 1827 et 1855. La ville est le terminus d’une ligne ferroviaire qui relie Ballina à Dublin en se raccordant sur la ligne vers Westport. La ville a été fondée en 1723 par Lord Tyrawley, mais les rives de la River Moy étaient probablement occupées depuis bien longtemps. Ballina était une ville de marché pour les paysans du nord Mayo et de l’ouest du comté de Sligo et un important port de commerce. Ballina est la ville natale de Mary Robinson, qui fut la première présidente de la République d’Irlande de 1990 à 1997.

Salmon City

Ballina bénéficie d’une réputation internationale chez les amateurs de pêche : la River Moy qui traverse la ville est considérée comme la rivière la plus poissonneuse d’Irlande, en particulier pour le saumon. Du coup la ville est le lieu de rassemblement de nombreux pêcheurs pendant la période de pêche (de février à septembre) et il n’est pas rare d’en voir en pleine activité dans la rivière. La ville y a gagné le surnom de « Salmon City ». Les eaux de la River Moy et de son bassin sont gérées par la North Western Regional Fisheries Board qui délivre les permis de pêche. En tout cas si vous voulez manger du saumon en Irlande, c’est à Ballina qu’il faut le faire !

Ballina Street & Arts Festival

Tous les ans en juillet, la ville accueille le Ballina Street & Arts Festival, aussi appelé Ballina Salmon Festival. Le festival dure 10 jours et attire 150 000 visiteurs, ce qui en fait un des plus fréquentés d’Irlande. Le festival est très éclectique et aborde des thèmes classiques comme la musique, le théâtre, la littérature, la danse. Mais il propose en plus quelques événements plus originaux comme des compétitions sportives (karting à pédales, triathlon, football, ...), des chasses au trésor, des piques-niques géants, des randonnées, des combats de gladiateurs ou encore des défilés style carnaval ! Le festival atteint son summum lors du Heritage Day : les boutiques et les habitants de la ville font un bond en arrière dans le temps et s’habillent comme au XIXème siècle !

Dans les environs de Ballina

 Au sud-ouest de Ballina, le Lough Conn et le Lough Cullin sont eux aussi réputés pour la pêche au saumon et surtout à la truite. Le village de Pontoon est un point de chute idéal.
 Quelques kilomètres au sud de Ballina, en suivant le cours de la River Moy, Foxford est un petit village dans lequel se trouve la Foxford Woolen Mills. Cette usine à tweed toujours en activité a été fondée au XIXème siècle par une sœur, Agnès Morrogh Bernard. Celle-ci créa l’usine pour sauver de la misère les habitants du village. Pour faire face à la crise du textile, l’usine s’est diversifiée dans le tourisme et on peut donc désormais la visiter. Elle abrite également un magasin, un restaurant, un atelier artisanal et une exposition d’art.