James Watt

James Watt naît le 19 janvier 1736 à Greenock, en Ecosse, d’un père magistrat et d’une mère de bonne famille. Il suit des études scientifiques à Glasgow puis Londres à partir de 1754. En 1757, il est chargé de l’entretien des instruments de physique et de mathématiques de l’université de Glasgow. En 1764, alors qu’il répare une machine atmosphérique de Thomas Newcomen, il remarque la trop grande consommation de vapeur de la machine et essaie d’en améliorer le rendement. Il invente alors le "condenseur séparé", qui annonce l’avènement de la première véritable machine à vapeur. Il dépose un brevet en 1769, mais son invention ne passera au stade industriel qu’en 1775 suite à son association avec Matthew Boulton, propriétaire d’une usine près de Birmingham en Angleterre. James Watt dépose par la suite de nouveaux brevets : machine rotative, machine à double effet, améliorations apportées à ses machines à vapeur, ... Ses inventions ont un succès immédiat et ont un impact énorme sur le développement industriel de la Grande-Bretagne au XIXème siècle. En 1800, les brevets de James Watt prennent fin : l’inventeur écossais se retire de sa société et voyage à travers l’Europe pour se consacrer à ses recherches. Il est admis à l’Académie Française des Sciences en 1814. Il décède à Heathfield, en Angleterre, le 19 août 1819. Son nom sera donné à l’unité de puissance, le watt, encore utilisé aujourd’hui.