Petite Histoire du gaëlique irlandais

Des origines à l’âge d’or ...

On estime que le gaëlique irlandais est parlé en Irlande depuis l’an 350 avant J-C, ce qui en fait une des plus anciennes langues d’Europe. L’introduction de la religion catholique en Irlande au Vème siècle est marquée par l’installation de nombreux monastères qui deviennent des centres culturels et éducatifs parmi les plus importants d’Europe. Ils donnent l’occasion aux irlandais de produire une littérature importante, qui dominera l’Occident pendant 3 siècles. Les invasions scandinaves puis anglo-normandes pendant le Moyen-Age simplifient la langue, mais y laissent peu de traces car les envahisseurs finissent tous par s’assimiler aux irlandais ... A croire que les irlandais sont déjà accueillants à l’époque. La "naissance" de l’irlandais moderne parlé aujourd’hui est estimé à 1 200.

Le déclin de l’irlandais ...

La conquête des anglais à partir du XVIème siècle marque le début du déclin du gaëlique irlandais. Henri VIII brise toute autorité celtique, exproprie toutes les terres cultivables pour les donner aux anglais, privant les irlandais de tout développement économique et social. L’anglais devient alors la seule langue enseignée à l’école, l’irlandais devenant une langue interdite ... Malgré cela, l’irlandais demeure la langue utilisée dans la vie quotidienne, même si l’anglicisation gagne du terrain. Au début du XIXème siècle, la moitié de la population de l’île parle encore l’irlandais. Mais la Grande Famine de 1845 va porter un coup fatal à l’irlandais. Elle frappe surtout les régions les plus reculées d’Irlande, où l’irlandais est la langue dominante. La mortalité décime les populations de langue irlandaise et provoque des décennies d’émigration qui vont faire décliner de façon irrémédiable la population gaëlique. En 1800, 2,5 millions d’irlandais parlent le gaëlique ; après la Grande Famine ils ne sont plus que 1,5 millions ; en 1911, les locuteurs gaëliques ne sont plus estimés qu’à environ 600 000 ...

La renaissance de l’irlandais ...

Douglas Hyde

Au cours du XIXème siècle, face au déclin de la langue irlandaise, des intellectuels se réunissent pour fonder des sociétés dont le but est de défendre la langue irlandaise. La plus célèbre d’entre elles est la Ligue Gaëlique (Conradh na Gaedhilge) fondée en 1893 par le poète Douglas Hyde. Les intellectuels irlandais comprennent vite le rôle de l’irlandais comme ferment de l’unité nationale et le combat linguistique se mèle vite au combat politique. Beaucoup apprennent l’irlandais et écrivent parfois même en irlandais, faisant renaître la littérature gaëlique. La Ligue Gaëlique est reconnu d’inspiration nationaliste et est interdite en 1915. Après l’indépendance en 1921, les gouvernements successifs s’appliquent tous à mener une politique de soutien au gaëlique, reconnu comme première langue nationale par la Constitution de 1937 (l’Irlande est le seul pays d’Europe à avoir une langue minoritaire comme première langue nationale).

L’irlandais aujourd’hui ...

Les politiques de soutien du gaëlique ont au moins un mérite : elles ont permis d’éviter la disparition pure et simple du gaëlique irlandais ... La politique linguistique de l’Irlande vise aujourd’hui à assurer une égalité de traitement entre les locuteurs de langue anglaise et de langue irlandais, par l’incitation forte au bilinguisme dans les domaines de la politique, de la justice, de l’administration, de l’éducation (enseignement obligatoire de l’irlandais au primaire). Présent dans la vie quotidienne des irlandais, le gaëlique n’est cependant la langue maternelle que de 1,1% de la population, installée essentiellement dans le Gaeltacht, soit la même proportion qu’avant l’indépendance ... L’anglais reste donc la langue maternelle d’une majorité écrasante des irlandais. Le rêve d’une Irlande parlant le gaëlique, carressé par les nationalistes de la fin du XIXème siècle, ne restera donc sans doute qu’un beau rêve ... Certes l’irlandais est la seconde langue de plus de 40% de la population, mais l’inexistence d’unilingues irlandais n’incite pas à la pratique du gaëlique ... Pourtant les irlandais restent fortement attachés à la langue de leurs ancêtres et attendent des mesures pour la protéger. Mais refusent toute obligation de l’utiliser ... On ne peut donc être que pessimiste sur la survie du gaëlique irlandais ...