Du Darien Scheme à l’acte d’Union
Au début du XVIIIème siècle, après des décennies de guerres civiles et de famines, l’Écosse est dans un sale état … Sur le plan économique, l’Angleterre limite les importations écossaises et ferme aux écossais l’accès au gigantesque marché des colonies anglaises. Mais c’est une déroute financière qui va précipiter l’économie écossaise dans le marasme et amener l’Écosse à l’acte d’Union avec l’Angleterre.
Le Darien Scheme
A l’origine de cette déroute financière, un homme : William Paterson. Né à Tinwald dans le Dumfriesshire en 1658, il a fait fortune dans le commerce international en Amérique et en Inde. Quand il revient en Écosse, il lance un projet dont il rêve qu’il assurera la richesse de l’Écosse : installer une colonie écossaise sur l’isthme de Darien, aujourd’hui le Panama. Son idée est de créer un lien entre l’est et l’ouest, et de contrôler ainsi le commerce entre les deux grands océans : le Pacifique et l’Atlantique. En 1695, William Paterson fonde à Édimbourg la Company of Scotland Trading to Africa and the Indies. La compagnie est dirigée à parts égales entre anglais et écossais. Le capital est apporté pour moitié par les anglais et les hollandais, l’autre moitié de la charge revenant aux écossais. Mais sous la pression de la East India Company, qui craint de perdre son monopole du commerce vers les Indes, le parlement anglais retire son support au projet, provoquant le retrait des investisseurs hollandais et anglais, laissant aux seuls écossais la charge du projet. Et c’est un véritable élan populaire qui porte le projet, surnommé le Darien Scheme. Des milliers d’écossais y investissent leurs économies, William Paterson rassemble environ 400 000 £, soit la moitié du capital national écossais !
De la terre promise à l’enfer
Des milliers de volontaires supplémentaires embarquent sur les 5 navires qui doivent amener les écossais sur leur « terre promise ». Parmi eux, des Highlanders chassés par la famine et des soldats exclus de l’Armée après le massacre de Glencoe. Ce sont environ 1 200 pionniers écossais pleins d’espoir qui partent du port de Leith le 12 juillet 1698 … Ils débarquent à Darien le 2 novembre 1698.
Mais à la place du paradis espéré, ce sont des marécages et une terre infertile qu’ils découvrent … Ils baptisent cette nouvelle terre New Caledonia et commencent à établir la colonie. Mais la faim, les maladies et les attaques de colons espagnols vont décimer les rangs écossais. Au bout de 7 mois, 400 écossais sont morts, la majorité des autres sont malades … Sous la pression des espagnols, les pionniers décident d’abandonner la colonie en juillet 1699 …
Mais au 17ème siècle les communications sont lentes … Et une nouvelle flotte de 6 navires chargés de 1 300 pionniers écossais débarque en novembre 1699 à New Caledonia, suivie d’une nouvelle flotte de 5 navires un peu plus tard, ignorant tous l’enfer qui les attendait sur leur « terre promise » … Sur les 16 navires partis vers l’isthme de Darien, seul un reviendra en Écosse, et seule une poignées de pionniers survivront au voyage retour. L’Écosse paie un prix terrible pour cet échec : plus de 2 000 vies perdues et une économie quasi ruinée … Une situation économique désespérée qui va précipiter l’Écosse vers l’acte d’Union avec l’Angleterre …
Old Union Flag
L’Acte d’Union avec l’Angleterre
Depuis une centaine d’années, l’Angleterre essaie en effet de convaincre l’Écosse d’accepter l’acte d’Union. En fait les anglais craignent que les écossais ne s’allient aux français et renouent la Auld Alliance. De plus l’Angleterre s’appuie beaucoup sur les soldats écossais dans son effort de guerre, et la perspective de les voir rejoindre l’ennemi juré français serait un véritable désastre … Mais l’Écosse se refuse à l’Angleterre, ne souhaitant pas devenir une simple région d’Angleterre, comme c’est arrivé au Pays de Galles 400 ans plus tôt.
Mais le marasme économique de l’Écosse consécutif au Darien Scheme et les incitations financières des anglais (Guillaume d’Orange, roi d’Angleterre, promet d’indemniser les victimes du Darien Scheme) vont pousser les écossais à accepter l’acte d’Union, malgré l’opposition de la population. Robert Burns dira à propos des députés écossais : « ils ont été achetés et vendus pour l’or anglais ». Le 16 janvier 1707, dans un parlement écossais peu garni, les députés signent l’Acte d’Union avec l’Angleterre. Le parlement écossais est dissous, l’Angleterre et l’Écosse deviennent un seul et même pays. L’Écosse conserve son indépendance judiciaire et religieuse, mais la monnaie, les impôts, la diplomatie, le commerce, le parlement et le drapeau deviennent communs avec l’Angleterre. La croix rouge de Saint George et la croix bleue de Saint Andrew se combinent pour former le « Old » Union Flag. Le drapeau du Royaume-Uni que nous connaissons aujourd’hui verra le jour en 1801, quand l’Irlande rejoindra l’Union.
