Inverness, capitale des Highlands

Au fond du Moray Firth, à l’embouchure de la rivière Ness, Inverness est la plus grande ville des Highlands (environ 60 000 habitants). À vrai dire c’est même l’unique ville des Highlands et sa capitale ! La ville s’est vue accorder le statut de Cité par la Reine en décembre 2000. L’industrie pétrolière, les secteurs de l’administration, de la santé, de la haute technologie, du commerce et du tourisme génèrent une croissance importante, une des plus fortes de Grande-Bretagne et d’Europe occidentale. On prévoit que la ville aura doublé de taille d’ici 30 ans ! Sa position géographique, à proximité du Loch Ness, au croisement de nombreux axes routiers, ferroviaires et aériens, en fait une base idéale pour ceux qui visitent les Highlands.

À voir à Inverness et dans ses environs

La position stratégique de Inverness causa aussi son malheur : la ville fut à plusieurs reprises ravagée par les guerres entre rois écossais, anglais, Highlanders et Jacobites. Il ne reste donc que très peu de bâtiments antérieurs au 19ème siècle à Inverness. La ville n’en demeure pas moins agréable, avec ses nombreux pubs et restaurants, sa taille humaine et les bords de la rivière Ness qui traverse la ville.

• Le château d’Inverness est le principal monument de la ville. Le bâtiment en grès rouge actuel date de 1836 et est l’oeuvre de l’architecte William Burn. Mais plusieurs châteaux se sont succédés ici depuis le 11ème siècle. Parmi eux un château dans lequel MacBeth aurait tué le roi Duncan selon la pièce de Shakespeare. Le château abrite aujourd’hui une administration judiciaire et ne se visite pas. On peut cependant se promener sur l’esplanade du château et apprécier le panorama sur la ville.
• La cathédrale Saint Andrew a été construite entre 1866 et 1869. Elle est le siège de l’évêché de Moray, Ross et Caithness.
• L’église Old High Saint Stephen’s est la plus vieille église de Inverness. Son clocher du 16ème siècle est le plus ancien bâtiment encore debout à Inverness.
• Le Inverness Museum and Art Gallery (IMAG) revient sur l’Histoire des Highlands et de sa population, des Pictes à aujourd’hui. Entrée gratuite (comme c’est le cas pour tous les musées publics en Grande-Bretagne). Plus d’infos sur le site officiel de l’IMAG.
• Au nord-est de la ville, près de Ardersier, à la pointe sud de l’embouchure du Moray Firth, le Fort George est une forteresse construite entre 1748 et 1757 pour “pacifier” les Highlands après la révolte jacobite de 1746. Le fort abrite aujourd’hui le Black Watch, surnom donné au 3ème bataillon du Régiment Royal d’Écosse (3 SCOTS). Le fort abrite également le Highlanders Museum, un musée sur les Highlanders qui ont servi dans les armées britanniques.
• Au sud de la ville s’étend le célèbre Loch Ness, un des lacs les plus célèbres du monde, essentiellement grâce à la créature qui l’habiterait ! Des organismes organisent des excursions sur et autour du lac depuis Inverness.

Les landes de Culloden

Quelques kilomètres à l’est de Inverness, les landes de Culloden ont été le théâtre d’une bataille importante de l’histoire de l’Écosse. Le 16 avril 1746 les troupes jacobites de Bonnie Prince Charles, principalement composées de Highlanders, sont écrasées par l’armée anglaise, mieux organisée et mieux équipée. En une heure seulement ce sont 1200 jacobites qui trouvent la mort sur le champ de bataille de Culloden ! Cette défaite cuisante marque l’échec de la révolte jacobite qui cherchait à remettre les Stuarts sur le trône du Royaume d’Angleterre et d’Écosse. C’est la dernière bataille à s’être produite sur le sol britannique. La répression qui suivit fut terrible et fit des dizaines de milliers de victimes. S’en suivit également une politique de répression de la culture des Highlands : interdiction de la cornemuse, du kilt, des tartans, etc… Mais ce sont surtout les Highland Clearances qui changèrent le visage de l’Écosse. Ces déplacements forcés de la population des Highlands pour laisser la place aux élevages de moutons provoquèrent l’émigration des Highlanders vers les Lowlands d’Écosse, les États-Unis ou le Canada. Et avec eux le déclin d’une forme de culture originale.

L’ancien champ de bataille de Culloden, aujourd’hui une prairie marécageuse, est parsemée de tombes rendant hommage aux clans décimés lors de la bataille. Le site est visité par de nombreux émigrés écossais des États-Unis, du Canada et d’ailleurs, qui viennent y rendre hommage à leurs ancêtres. Un centre d’interprétation propose des expositions expliquant la bataille de Culloden dans le contexte des guerres jacobites. Plus d’informations sur le site officiel de Culloden.