Wexford et ses environs

A la pointe sud-est de l’Irlande, Wexford est une petite ville agréable d’environ 20 000 habitants. Elle est située à l’embouchure de la rivière Slaney. La ville est facilement accessible depuis Dublin grâce à la ligne de chemin de fer et à l’autoroute M11. Toute proche de Rosslare Europort, la ville est un passage obligé pour ceux qui arrivent en ferry du Pays de Galles ou de France.

La ville, comme de nombreuses grandes villes irlandaises, a été fondée par les Vikings en 800 ap. J-C. Elle restera un bastion des Vikings pendant 300 ans avant d’être assiégée et conquise en 1169 par le roi du Leinster, Dermot MacCurrough. Ce roi eut la mauvaise idée de faire appel au normand Robert Fitz-Stephen, marquant le début de la colonisation de l’Irlande par l’Angleterre. Wexford fait ainsi partie des zones qui ont été occupées le plus tôt par les anglais. Un dialecte anglais, le Yola, y était même parlé jusqu’au 19ème siècle.

Deux épisodes tragiques ont marqué l’histoire de la ville. En 1659, la ville fut ravagée et nombre de ses habitants tués par les armées de Oliver Cromwell. Sa reconquête de l’Irlande est un des épisodes les plus noirs de l’histoire de l’Irlande. L’autre épisode sanglant se déroula lors de la rébellion de 1798. De nombreux loyalistes, fidèles à la Couronne d’Angleterre, furent massacrés par les United Irishmen favorables à l’indépendance de l’Irlande.

Pendant longtemps le port de Wexford fut prospère grâce à l’import du charbon et des machines agricoles et à l’export des céréales. Mais son ensablement provoqua son déclin au début du 20ème siècle. Aujourd’hui le port ne compte plus que quelques petits bateaux de pêche et des navires de plaisance. L’activité portuaire s’est désormais déplacée vers Rosslare Harbour, port en eau profonde situé à une vingtaine de kilomètres. C’est en particulier ici qu’arrivent une grande partie des ferries desservant l’Irlande depuis le Pays de Galles et la France.

Que voir à Wexford ?

• Le bâtiment le plus remarquable de la ville est Selskar Abbey. Cette abbaye du 12ème siècle aujourd’hui en ruines fut détruite par les troupes de Oliver Cromwell lors de son expédition à Wexford en 1649.
• Après l’installation des anglo-normands en 1169, la ville de Wexford fut entourée de remparts. Mais ils ont été démolis en grande partie au 18ème siècle pour favoriser la circulation dans la ville. Les derniers vestiges se trouvent essentiellement autour de Selskar Abbey. Westgate Tower est la dernière survivante des sept tours qui parsemaient les remparts. Elle abrite aujourd’hui le Westgate Heritage Centre, un petit musée sur l’histoire de la ville. On peut également voir des vestiges sur Upper George’s Street.
• Si la ville compte peu de bâtiments remarquables, elle n’en demeure pas moins une ville très agréable. L’animation de ses quais et de ses rues étroites, ses pubs et ses commerces très colorés, lui donnent beaucoup de charme. C’est en particulier sur Main Street, en grande partie piétonnière, que se concentre l’animation de la ville.
• Fin octobre / début novembre, la ville accueille un festival dédie à l’opéra : le Wexford Festival Opera. Il se déroule chaque année depuis 1951 et présente trois opéras, en général des opéras méconnus. Les spectacles se déroulent au National Opera House, une superbe salle de concert inaugurée en 2008. Plus d’informations sur le festival : www.wexfordopera.com.

Que voir autour de Wexford ?

• Au nord-est du centre ville, la plage de Curracloe Beach est une des plus populaires d’Irlande. Elle est accessible via la R741 puis la R742 sur l’autre rive de la Slaney. Cette longue ligne de sable fin mesure plus de 11 kilomètres. Elle est protégée par des dunes et bénéficie du pavillon bleu. Sur la partie sud de la plage, une forêt de résineux, The Raven Wood, est propice aux promenades. Avec de la chance, à l’extrémité sud de la plage, vous pourrez apercevoir des phoques gris. Pour les amateurs de cinéma, sachez que la plage a servi de décor aux premières scènes de débarquement du film de Steven Spieleberg Il faut sauver le soldat Ryan.
• Toujours au nord-est de la ville la Wexford Wildfowl Reserve s’étend sur North Slob, une zone de 1 000 hectares de pâturages gagnés sur la mer au 19ème siècle grâce à des digues et qui constituent la zone la plus basse d’Irlande (sous le niveau de la mer). Durant la saison hivernale entre octobre et avril, la zone accueille de nombreuses espèces d’oiseaux (plus de 250), en particulier des oiseaux migrateurs (oies sauvages, cygnes, canards, échassiers, …). Un Visitor Centre est ouvert toute l’année, même si l’hiver est la période la plus propice à l’observation des oiseaux. Accès via une petite route depuis le hameau de Ardcavan sur la R741. Plus d’informations sur le site de la Wexford Wild Reserve.
• Le Irish National Heritage Park est un musée historique en plein air récompensé à de multiples reprises. Il est situé sur les bords de la Slaney, à Ferrycarrig, sur la route de Dublin. Il retrace l’histoire de l’Irlande, de ses habitants primitifs à l’installation des Normands au 12ème siècle, en passant par les Celtes ou les Vikings, à travers des sites reconstitués animés par des figurants en costume : village préhistorique, crannogs (îles artificiels du Néolithique), monuments mégalithiques, monastère, fort médiéval, château normand, tour ronde, etc… Compter 9 € pour un adulte (tarif en 2016), audioguide en français disponible. Plus d’informations sur le site du Irish National Heritage Park.
• Au sud de Wexford, Johnstown Castle est un château néogothique du 19ème siècle entouré de superbes jardins à l’anglaise dessinés par Daniel Robertson (connu pour les jardins de Powerscourt). Le domaine abrite également le Irish Agricultural Museum, un musée sur l’histoire de l’agriculture en Irlande. Plus d’informations : www.irishagrimuseum.ie.
• Au sud-est de Wexford, Rosslare Strand est une petite ville balnéaire très prisée des touristes irlandais. Il faut dire que c’est la ville le plus ensoleillée d’Irlande ! La ville est desservie par une ligne de chemin de fer qui longe la côte des comtés de Wicklow et Wexford depuis Dublin. Non loin de là Rosslare Europort est un important port de passagers avec des ferries vers le Pays de Galles (Fishguard et Pembroke) et la France (Roscoff et Cherbourg).