Le rugby au Pays de Galles

Le rugby est un sport populaire dans l’ensemble des nations composants les îles britanniques. Mais il est un peu plus que ça au Pays de Galles : sport numéro un, y compris devant le football, le rugby est une véritable religion pour les gallois et constitue un des éléments de l’identité du peuple gallois. Né dans les universités anglaises, le rugby serait arrivé dans les années 1850 au Pays de Galles, dans les bagages d’un ancien professeur de l’université de Cambridge, le révérend Rowland Williams, qui fonde en 1853 au St David’s College de Lampeter une équipe de rugby considérée comme la première du Pays de Galles. Le rugby s’est ensuite développé dans les cités ouvrières, les bassins sidérurgiques puis les grandes villes du sud du Pays de Galles. Le sud du Pays de Galles regroupe d’ailleurs encore aujourd’hui les plus grands clubs du pays, dont le club doyen, le Neath RFC, créé au milieu des années 1870 à Neath près de Swansea. L’organisation du rugby au Pays de Galles est assurée par la WRU (Welsh Rugby Union) fondée en 1881. Elle dirige l’équipe nationale galloise, chapeaute les compétitions des clubs, forme les arbitres et les entraîneurs. Elle est par ailleurs propriétaire du magnifique Millenium Stadium de Cardiff, un des plus beaux stades d’Europe. Aujourd’hui le rugby gallois compte près de 50 000 joueurs licenciés répartis dans un peu plus de 300 clubs.

Les compétitions de clubs

Pendant longtemps le Pays de Galles n’a pas eu de véritable championnat : dès 1895 les clubs gallois organisaient des rencontres amicales entre eux et un classement officieux désignait un champion, récompensé par un trophée offert par le quotidien gallois Western Mail puis par le quotidien londonien Daily Telegraph. Mais les clubs ne jouaient pas tous le même nombre de matchs et ne s’affrontaient pas tous entre eux. Il faut attendre 1990 pour que la WRU (Welsh Rugby Union) inaugure un véritable championnat structuré inspiré des championnats anglais et écossais, la Welsh Division 1, dont la première édition est remportée par le Neath RFC, le club doyen du Pays de Galles. Le championnat regroupe alors l’élite du rugby gallois. Mais la Welsh Division 1 perd son statut d’élite du rugby à partir de 2001 et la création de la Celtic League, championnat qui regroupe 15 équipes des nations celtes : les 4 provinces irlandaises (Connacht, Leinster, Munster et Ulster), deux équipes écossaises (Glasgow et Edimbourg) et 9 clubs gallois (Bridgend, Caerphilly, Cardiff, Ebbw Vale, Llanelli, Neath, Newport, Pontypridd et Swansea). À partir de 2003, s’inspirant des pays à provinces (l’Irlande, l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande), la WRU crée cinq franchises régionales qui regroupent les meilleurs joueurs gallois, nombre réduit à 4 dès l’année suivante. Ces 4 franchises sont les Cardiff Blues, les Llanelli Scarlets, les Ospreys et les Newport Gwent Dragons. Elles participent à ce qu’on appelle désormais le United Rugby Championship qui rassemble 16 équipes : les quatre franchises galloises, les quatre provinces irlandaises, les deux équipes écossaises, deux équipes italiennes et quatre équipes sud-africaines. Les Llanelli Scarlets ont remporté la compétition deux fois (en 2004 et 2017) alors que les Ospreys comptabilisent 4 titres (2005, 2007, 2010 et 2012).

Les quatre franchises galloises participent également à la Champions Cup, la Coupe d’Europe de rugby à XV, lancée en 1995. Chaque saison 3 clubs gallois sont invités, en fonction de leur classement en Pro12. Mais si le Pays de Galles a à plusieurs reprises accueilli la finale de la Coupe d’Europe (2 fois dans l’ancien Arms Park, 5 fois au Millenium Stadium de Cardiff), jamais aucune équipe galloise n’a remporté la compétition, seul Cardiff atteignant la finale de la première édition en 1996 (défaite contre le Stade Toulousain).

La sélection nationale galloise

Surnommée le « Quinze du Poireau », le « Quinze du Dragon » ou encore les « Diables Rouges », l’équipe nationale du Pays de Galles est considérée comme une des meilleures sélections du monde grâce à un palmarès prestigieux et à des équipes légendaires qui ont marqué l’histoire du rugby. La sélection galloise a vu le jour en 1880 en affrontant d’abord des clubs et comtés anglais. Mais c’est le 19 février 1881 à Londres qu’elle joue son premier véritable match international contre l’Angleterre. Une vraie débâcle : aucun point pour les gallois alors que les anglais marquent 13 essais, 7 transformations et un drop ! Autant dire que le rugby gallois a du retard à rattraper ! Le rugby gallois s’organise autour de la Welsh Rugby Union fondée quelques jours après ce match inaugural et progresse rapidement : première victoire en match international contre l’Irlande à Lansdowne Road (Dublin) le 28 janvier 1882, participation au match inaugural de ce qui est aujourd’hui le Tournoi des Six Nations (défaite à Swansea contre l’Angleterre le 16 décembre 1882), première victoire contre l’Angleterre le 15 février 1890 et première victoire dans le Tournoi en 1893 avec une équipe qui révolutionne alors le rugby en adoptant une nouvelle tactique avec quatre trois quarts. La première d’une longue liste de victoires dans le Tournoi : avec 39 victoires dans le Tournoi, dont 12 Grands Chelems (victoire dans le Tournoi en ayant battu toutes les autres équipes), le Pays de Galles détient avec l’Angleterre le record du nombre de victoires, la dernière en 2021.

Le Quinze Gallois a connu plusieurs « âges d’or » :

• De 1900 à 1911 le Pays de Galles domine le rugby de l’hémisphère nord et remporte 7 tournois en 12 éditions. Il reste même invaincu contre l’Angleterre de 1900 à 1909 ! À cette période le Pays de Galles affronte pour la première fois des équipes de l’hémisphère sud, battant les All Blacks néo-zélandais et l’Australie, mais s’inclinant contre l’Afrique du Sud.
• De 1947 à 1956 le Pays de Galles remporte 6 victoires en 10 éditions du Tournoi.
• De 1969 à 1979 le Pays de Galles domine outrageusement le rugby européen. Les Diables Rouges remportent 8 Tournois, dont 3 Grands Chelems, et rivalisent avec les nations de l’hémisphère sud (3 victoires et 2 défaites contre l’Australie, un nul contre l’Afrique du Sud mais 4 défaites contre la Nouvelle-Zélande). Cette équipe galloise est considérée comme une des plus grandes de l’histoire du rugby et compte dans ses rangs des joueurs de légende, dont Gareth Edwards, demi de mêlée souvent considéré comme le « Pelé » du rugby.
• Depuis 2005, après des décennies 80 et 90 sombres, seulement éclaircies par une belle troisième place lors de la première Coupe du Monde de rugby en 1987 et deux victoires dans le Tournoi des Cinq Nations en 1988 et 1994, le rugby gallois renaît ! Avec quatre Grands Chelems (2005, 2008, 2012 et 2019), deux victoires (2013 et 2021) dans le Tournoi des Six Nations et une place dans le dernier carré de la Coupe du Monde en Nouvelle-Zélande en 2011 et au Japon en 2019, le Pays de Galles est solidement installé parmi les nations qui comptent dans le monde du rugby, en proposant en outre un jeu dynamique et enthousiasmant.

Les grands joueurs gallois

Le Pays de Galles a vu naître de nombreux grands joueurs de rugby, dont certains ont même marqué l’histoire du rugby. Témoin de l’enracinement populaire du rugby au Pays de Galles, beaucoup de ces grands joueurs sont issus de familles de mineurs.

Le plus grand joueur gallois de l’histoire est Gareth Edwards. Né en 1947 à Pontardawe dans une famille de mineurs gallois, il évoluait au poste de demi de mêlée et est considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de l’histoire du rugby. En 53 sélections avec le Pays de Galles de 1967 à 1978, il a remporté 7 Tournois des Cinq Nations dont 3 Grands Chelems. Il est également l’auteur en 1973, avec l’équipe des Barbarians contre les All Blacks, d’un essai souvent désigné comme l’essai du siècle ! Très populaire, il voit une statue à son effigie édifiée de son vivant dans le centre de Cardiff et est élu en 2001 meilleur joueur gallois de tous les temps. Aujourd’hui il travaille pour la BBC et S4C, la chaîne de télévision en langue galloise sur laquelle il commente les matchs de rugby en gallois.

Une vidéo de l’« essai du siècle » de Gareth Edwards avec les Barbarians contre les All Blacks en 1973 à Arms Park :

Gareth Edwards était le phare d’une génération dorée, celle de la décennie 70, qui a dominé l’Europe et donné au Pays de Galles beaucoup de ses plus grands joueurs. Citons en particulier Phil Bennett, Gerald Davies, Mervyn Davies, Barry John ou JPR Williams (le seul à avoir participé aux 8 victoires du Pays de Galles dans le Tournoi de 1969 à 1981).

En dehors de cette génération exceptionnelle, d’autres joueurs ont marqué l’histoire du rugby gallois :

• Gwyn Nicholls, la « star » de la première génération dorée du rugby gallois entre 1900 et 1911.
• Cliff Morgan, le plus grand joueur gallois d’une autre génération qui a marqué le rugby gallois, celle de 1947 à 1956.
• Ieuan Evans (1987-1998), qui était alors recordman du nombre de sélections et du nombre d’essais.
• Neil Jenkins (1991-2002), recordman à son époque du nombre de sélections en équipe du Pays de Galles et recordman mondial du nombre de points marqués (battu depuis par l’anglais Jonny Wilkinson).
• Shane Williams (2000-2011), ailier virevoltant qui détient le record du nombre d’essais marqués avec la sélection galloise (58) et qui a pris sa retraite internationale à l’issue de la Coupe du Monde 2011.

Les supporters gallois

L’autre star du rugby gallois est … son public ! Un public d’une incroyable fidélité (le Millenium Stadium et ses 80 000 places affiche quasiment complet à chaque match), capable de se déplacer en masse pour suivre son équipe favorite. En 2005, année de Grand Chelem pour les Diables Rouges, 40 000 fans gallois s’étaient déplacés à Édimbourg pour assister à la rencontre contre l’Écosse ! Mais ce qui fait la réputation du public gallois, ce sont d’abord les chants qui résonnaient dans le mythique Arms Park et qui résonnent aujourd’hui dans le magnifique Millenium Stadium. C’est ainsi une autre tradition locale, les choeurs gallois, qui se manifeste dans les stades de rugby lors des matchs de l’équipe nationale. Le répertoire des supporters comprend aussi bien des chants en gallois que des chants en anglais, des chants populaires ou des reprises de tubes de « stars » de la musique galloises. En dehors du « Land of my fathers », l’hymne national gallois repris en choeur avant chaque match, les chants les plus populaires parmi les supporters gallois sont « Delilah » de l’inimitable Tom Jones, « Cwm Rhondda » (et sa version en anglais « Bread of Heaven ») ou « Calon Lân ». La prochaine fois que vous regarderez un match au Millenium Stadium, tendez l’oreille pour reconnaître ces grands classiques !

« Bread of Heaven » chanté à Wembley en 1999 avant un Angleterre – Galles :