Hurling

Troisième sport le plus populaire en Irlande (après le football gaélique et le football / soccer), le hurling est quasiment inconnu hors d’Irlande. Il s’agit pourtant du plus vieux jeu de terrain en Europe, puisqu’il date de l’arrivée des celtes en Irlande ! Il paraît même que le héros irlandais Cu Chullain y jouait ! Le hurling compte environ 100 000 joueurs en Irlande. La version féminine, appelée camogie, compte elle 50 000 joueuses.

Les règles du jeu

Jeu de vitesse et d’habileté, le hurling se joue avec une petite balle en cuir appelée sliothar en gaélique et une crosse en bois appelée hurley ou caman en gaélique.

Chaque équipe est composée de 15 joueurs : un gardien de but, 6 défenseurs, 2 milieux de terrain et 6 attaquants. Le terrain est identique à celui du football gaélique : 137 mètres de long pour 82 de large, avec des buts ressemblant à ceux du rugby à l’exception de filets sous la barre.

Les équipes marquent des points soit en envoyant la balle avec le hurley entre les poteaux et au-dessus de la barre (ce qui rapporte 1 point), soit en envoyant la balle avec le hurley entre les poteaux sous la barre et dans les filets (un but, ce qui rapporte 3 points). Les scores sont comptabilisés en précisant le nombre de buts et le nombre de points. Par exemple une équipe avec le score de 2-9 a inscrit 2 buts et 9 points, soit 15 points au total. C’est ce nombre total de points qui désigne le vainqueur.

Les joueurs n’ont pas le droit de ramasser le sliothar à la main, ils doivent utiliser le bout du pied ou le hurley. Il est interdit de faire plus de 4 pas avec la balle dans la main. Par contre, le solo-run (le joueur court avec la balle au bout de la crosse) est autorisé.

Le hurling est un sport de contact : on peut plaquer d’épaule à épaule, mais il est interdit d’utiliser le coude ou la hanche. L’utilisation d’une crosse et la vitesse de la balle (qui peut atteindre 110 km/h) ont imposé l’utilisation d’un casque depuis 2010 pour protéger les joueurs.

Les passes se font au pied, au hurley ou à la main. Les joueurs doivent garder un pied à terre lorsqu’ils essaient d’intercepter une balle.

La règle du hors-jeu n’existant pas, la capacité de lancer le sliothar sur de longues distance est un atout décisif.

Pas moins de 7 arbitres font respecter les règles : un arbitre central, deux arbitres de touche et 4 arbitres de but.

Le jeu est d’une rapidité affolante, demandant une très grande adresse technique et beaucoup de puissance physique. Un jeu vraiment spectaculaire à découvrir absolument !

Les compétitions …

Comme pour les autres sports gaéliques, les équipes sont uniquement constituées d’amateurs. La saison est similaire à celle du football gaélique et comporte deux compétitions :

• Le championnat « All-Ireland » (Guinness Hurling Championship)
• La ligue (Allianz NHL).

Le championnat est la compétition la plus prestigieuse. Il se déroule de mai à septembre, avec des phases de poule par comté puis par province (Munster, Leinster, Connacht et Ulster), la saison se terminant en apothéose par la All Ireland Final à Dublin à Croke Park, fin août devant près de 80 000 spectateurs ! En cas d’égalité, la finale est rejouée quelques semaines plus tard. Le vainqueur remporte la McCarthy Cup.

Le championnat All-Ireland existe depuis 1887 (première épreuve remportée par Tipperary). L’équipe la plus titrée est celle de Kilkenny, avec 36 titres depuis la création de la compétition en 1887 devant Cork (30) et Tipperary (28). Tipperary est le dernier vainqueur de la compétition face à Kilkenny (3-25 à 0-20) le 18 août 2019. Plus d’un million d’irlandais étaient devant leur télévision pour cette rencontre !