Castlebar et ses environs

Castlebar (Caisleán an Bharraigh en irlandais) est la plus grosse ville du comté de Mayo et sa capitale administrative. Avec ses 15 000 habitants, la ville connaît une des plus fortes croissances en Irlande. La ville en elle-même n’a pas un attrait touristique particulier, mais elle est facilement accessible en transports en commun (liaison ferroviaire avec Dublin) et constitue une bonne base pour visiter le comté de Mayo. Depuis 40 ans, Castlebar accueille chaque année, début juillet, un festival international de randonnée : les Castlebar International Four Days Walk. Ce festival propose des randonnées de 10, 20 et 40 km dans l’ouest de l’Irlande, mais est surtout l’occasion de rencontrer des randonneurs venant de plus de 20 pays.

Castlebar Races - La bataille de Castlebar

Un épisode de l’Histoire d’Irlande qui s’est déroulé à Castlebar est très connu en Irlande, sous le nom de Castlebar Races. En 1798, la rébellion irlandaise des United Irishmen contre l’occupant anglais, menée par Theobald Wolfe Tone, est tardivement soutenue par la toute jeune république française. Une armée française menée par le Général Jean Humbert débarque le 22 août à quelques kilomètres de Killala et marche quelques jours plus tard sur Castlebar. Composée de 2 000 soldats français et de paysans irlandais, elle est très largement inférieure en nombre aux forces anglaises composées de 6 000 hommes. Mais le 27 août 1798, les rebelles irlandais prennent par surprise l’artillerie anglaise et provoquent une véritable déroute de l’armée anglaise. Complètement paniqués, les soldats anglais continuent à fuir jusqu’à Tuam ou Athlone dans le comté de Galway, alors qu’ils ne sont plus poursuivis depuis la sortie de Castlebar ! Une course folle que les irlandais, maîtres dans l’art de la moquerie, qualifieront de Castlebar Races (courses de Castlebar) ! Cette victoire sera malheureusement sans lendemain et la rébellion irlandaise sera durement réprimée par les anglais qui accentueront encore leur domination en Irlande en l’intégrant au Royaume-Uni.

A voir autour de Castlebar

Si la ville de Castlebar en elle-même ne présente que peu d’intérêt touristique, la campagne entourant la ville compte quelques sites intéressants :
 Le National Museum of Country Life se trouve à Turlough, quelques kilomètres à l’est de Castlebar, sur le bord de la N5. Ce musée moderne est abrité dans un bâtiment moderne, construit au milieu d’un très beau domaine : Turlough Park. Sur 4 niveaux, il présente la vie rurale en Irlande depuis la Grande Famine jusqu’aux années 50, en la plaçant dans son contexte historique (occupation anglaise, guerre d’indépendance, premiers pas de la République d’Irlande, ...). Une visite passionnante (compter 3 heures pour faire le tour du musée). L’entrée est gratuite.
 A un saut de puce du National Museum of Country Life (on la voit même depuis le domaine) se trouve la Tour ronde de Turlough date du IXème siècle. Construite au sommer d’une colline, elle est entourée par une église du XVIIIème siècle aujourd’hui en ruines et par un cimetière émouvant dans lequel émergent de nombreuses croix celtiques.
 En continuant vers Ballina via la N58, à Straide, le Michael Davitt Memorial Museum retrace la vie de Michael Davitt, révolutionnaire irlandais (1846-1906), membre de l’IRB (International Republican Brotherhood, société secrète préparant le soulèvement contre les britanniques en Irlande), mais surtout un des leaders de la Land League, mouvement de réforme agraire entre 1879 et 1882.