Glendalough

Glendalough (Gleann Dá Loch en irlandais, « la vallée des deux lacs ») est une superbe vallée située au coeur des Wicklow Mountains près du village de Laragh. La splendeur naturelle du site attire de nombreux randonneurs ou tout simplement des amoureux de la nature. Mais la vallée est surtout connue pour les vestiges de son ancienne cité monastique, une des plus importantes d’Irlande. Avec ses paysages spectaculaires, la richesse de sa faune et son riche patrimoine historique, Glendalough est un des sites touristiques les plus visités d’Irlande et une étape incontournable !

La cité monastique de Glendalough

Au VIème siècle, un jeune moine irlandais du nom de Kevin (Caoimhín en irlandais), guidé par un ange, s’installe sur un dolmen au sommet de falaises dominant le Upper Lake dans la vallée de Glendalough. Pendant 7 ans il y vit en ermite, en harmonie avec la nature, dormant à même la pierre, se contentant d’un régime frugal, liant amitié avec les oiseaux et les animaux. Son mode de vie fait des adeptes et bientôt une communauté de moines s’installe dans la vallée. Après la mort de Kevin (à l’âge de 120 ans selon la légende !), la communauté monastique continue à se développer. Elle devient au IXème siècle la première cité monastique d’Irlande et attire des milliers de disciples venus étudier dans ce site prestigieux. Rançon du succès, la cité monastique est régulièrement mise à sac par les Vikings. Mais c’est l’armée anglaise qui porte le coup de grâce à la cité de Glendalough en 1398 en détruisant presque entièrement le site. Malgré des tentatives de réinstallation de moines, le site cesse toute activité au XVIIème siècle.

Aujourd’hui on peut admirer de nombreux vestiges de cette prestigieuse cité monastique un peu partout dans la vallée. Mais c’est surtout en aval du Lower Lake que se concentrent la majorité des ruines. Le monument le plus visible est une tour ronde de 30 mètres de haut, restaurée en 1876, autour de laquelle s’étend un cimetière comportant de nombreuses croix celtiques et plusieurs ruines d’églises. L’autre monument phare du site (et qui est même l’emblème de Glendalough) est Saint Kevin’s Church, aussi appelée Saint Kevin’s Kitchen, une petite église au toit de pierre surmontée d’un beffroi ressemblant à une petite tour ronde. Au-delà de l’intérêt architectural et historique du site, c’est l’atmosphère extraordinaire qui se dégage de ces vestiges dans un cadre naturel splendide qui émeut le visiteur. Le site est ouvert en permanence, donc n’hésitez pas à venir dès l’aube ou au coucher du soleil pour y admirer les premiers ou les derniers rayons du soleil (quand il y en a !).

Randonner dans Glendalough

Outre les vestiges de son site monastique, Glendalough attire de nombreux amoureux de la nature qui viennent profiter des superbes panoramas de la vallée, parmi les plus beaux paysages de montagne en Irlande. La vallée abrite deux lacs successifs, le Lower Lake et le Upper Lake, entourés de belles forêts de chênes. Au printemps, les sous-bois se couvrent de jacinthes bleues, d’anémones des bois ou d’oxalis. La vallée accueille également de nombreux animaux, en particulier des oiseaux, sans doute les descendants de ceux avec lesquels Saint Kévin avait lié amitié ! Comme souvent c’est en marchant qu’on découvre et s’imprègne le mieux de la magie de ces paysages. Et ça tombe bien car la vallée de Glendalough propose de nombreux circuits de randonnée pédestre. Bien balisés, ils offrent des durées et des niveaux de difficulté variés. La plupart permettent de découvrir la vallée mais certains circuits invitent le randonneur à grimper sur les sommets qui surplombent les lacs. Le chemin le plus populaire est la Miners Walk, une marche facile de 5 kilomètres aller-retour qui longe la rive nord du Upper Lake jusqu’aux ruines d’un ancien village de mineurs. Des gisements de plomb, de zinc et d’argent ont en effet été exploités dans la vallée de la fin du 19ème siècle jusqu’en 1957, employant jusqu’à 2 000 mineurs.

Les chemins de randonnée commencent au bureau d’information du parc national des Wicklow Mountains entre le Lower Lake et le Upper Lake. Un parking permet de laisser son véhicule pour la journée mais il est payant (4 euros pour la journée). On peut aussi stationner son véhicule près du visitor’s centre et marcher un peu pour rejoindre le point de départ des randonnées. Pour découvrir les différents circuits de randonnée possibles dans la vallée de Glendalough, cliquez ici (site en anglais)

Informations pratiques

• Glendalough se situe à quelques kilomètres du village de Laragh qui propose différents commerces : alimentation, essence, restaurants, B&B, hôtels, pubs, … L’offre est beaucoup plus réduite à Glendalough : un hôtel – restaurant (le Glendalough Hotel) et une auberge de jeunesse officielle moderne (testée et approuvée !) idéalement situés à proximité immédiate du site monastique.
• A proximité du site monastique en arrivant de Laragh, le Glendalough Visitor Centre propose une exposition sur la vallée de Glendalough, son histoire, sa faune et sa flore. L’exposition inclut un film vidéo parfois diffusé en français. Possibilité également de visites guidées dans les ruines du site monastique. Tarif : 3 euros (prix en novembre 2012).

Glendalough en photos