Waterford, cité du cristal

Principale ville du sud-est de l’Irlande (environ 50 000 habitants), Waterford (Port Láirge  en irlandais) se situe au fond du Waterford Harbour, un bras de mer dans lequel se jettent trois rivières surnommées les Three Sisters : la Barrow, la Nore et la Suir, sur les rives de laquelle de laquelle s’étend Waterford. Fondée en 914 par les Vikings, Waterford est la ville la plus ancienne d’Irlande. La ville fut aussi la porte d’entrée en Irlande pour les anglais quand en 1170 le roi de Leinster, Dermot MacMurrough, échouant dans ses tentatives de prendre la ville, employa les mercenaires anglo-normands de Richard de Clare qui parvinrent à prendre la ville. Un an plus tard le roi anglais Henry II débarqua à Waterford et les anglais ne quittèrent plus l’Irlande avant de nombreux siècles … Ville importante au Moyen-Âge (la deuxième d’Irlande), Waterford connaît sa période la plus prospère au 18ème siècle grâce à l’activité de son port et à l’installation de grandes industries, en particulier des chantiers navals et des cristalleries. C’est de cette période que datent la majorité des bâtiments remarquables de la ville. Aujourd’hui la ville vit des temps difficiles avec un taux de chômage d’environ 18%, nettement au-dessus du taux national.

À voir à Waterford

Bien que Waterford soit la ville la plus ancienne d’Irlande, elle compte peu de bâtiments remarquables et on a vite fait le tour du centre ville.

• À l’extrémité est des quais, la Reginald’s Tower, construite par les Vikings en 1003, rénovée aux 13ème et 14ème siècles, est le plus ancien bâtiment civil d’Irlande et un des principaux symboles da la ville de Waterford. Elle abrite aujourd’hui un petit musée, le Waterford Museum of Treasures.
• La cathédrale Christ Church de Waterford est la cathédrale anglicane de la ville. Elle a été construite à partir de 1773 à l’emplacement d’une ancienne cathédrale gothique du 13ème siècle.
• La cathédrale de la Sainte Trinité de Waterford (Cathedral of the Most Holy Trinity) est la cathédrale catholique de la ville. Elle a été construite en 1793 sur les plans de l’architecte local John Roberts, le même qui a imaginé la cathédrale Christ Church. C’est la plus ancienne cathédrale catholique des îles britanniques.
• Les ruines de Black Friars Abbey, une abbaye dominicaine de 1226.
• Les pubs et restaurants de la ville jouissent d’une bonne réputation ! Plusieurs pubs proposent régulièrement des sessions de musique traditionnelle.

La cristallerie de Waterford

Si le nom de Waterford est connu dans le monde entier, c’est grâce à la cristallerie Waterford Crystal. Fondée en 1783 par les frères George et Wiliam Penrose, la cristallerie se forge déjà une excellente réputation mais ferme une première fois en 1851. Il faudra attendre 1947 pour voir l’activité de la cristallerie renaître à Waterford : Charles Bacik, émigré tchèque fuyant la dictature communiste, fonde une nouvelle cristallerie en s’inspirant du travail de la première cristallerie. La cristallerie connaît une croissance rapide dans les années 60 et 70, devenant la marque la plus réputée dans le monde, fournissant les clients les plus prestigieux. La cristallerie survit à une première crise financière à la fin des années 80. Mais la crise financière de 2008 provoque la faillite de la cristallerie. Depuis 2010 de nouveaux investisseurs ont relancé la cristallerie. Mais aujourd’hui la plupart des pièces sont produites en dehors de l’Irlande, en Slovénie, en République Tchèque et en Allemagne.

On peut aujourd’hui visiter les ateliers de la cristallerie et découvrir toutes les étapes de production du cristal. L’usine est située sur la route de Cork, mais le départ des visites se fait au Visitors Centre sur The Mall dans le centre de la ville. Visite possible toute l’année, tarif 13€ (prix en 2015). On peut aussi se contenter de visiter le Retail Store (gratuit) attenant au Visitors Centre et admirer la finesse des pièces de cristal produites par la cristallerie. Plus d’informations : www.waterfordvisitorcentre.com.

Waterford en photos